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2022年4月18日，鹽野義（「Shionogi」）與NEC Corporation（「NEC」）宣布達成戰略合作協議，共同開發一種新型乙型肝炎治療疫苗。其中，NEC OncoImmunity 是NEC 專門從事人工智能（「AI」）驅動的生物技術的子公司，也參與了這項研究合作。

鹽野義是一家總部位於日本的全球領先的研究驅動型製藥公司，已發現並開發了治療艾滋病毒、流感和抗菌素耐藥性的新藥，其它重點治療領域包括中樞神經系統/心理神經疾病、腫瘤學和疼痛。隨着新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）在全球範圍內傳播，鹽野義因新冠口服藥ensitrelvir （S-217622）被推向風口浪尖。目前，鹽野義已擁有三十餘種獲批藥物，四十餘種臨床在研藥物。

NEC成立於1899年7月17日，總部位於日本東京，是一家跨國信息技術公司。2019年5月，NEC宣布啟動圍繞AI驅動的藥物發現業務，收購挪威生物信息公司OncoImmunity。收購完成後，OncoImmunity將成為NEC的子公司，並以NEC OncoImmunity的名字運營。NEC OncoImmunity開發了基於機器學習的專有軟件，該軟件用於預測個性化癌症免疫治療的真正免疫原性新抗原以及傳染病疫苗的關鍵知識，為真正個性化的癌症疫苗和細胞療法確定最佳新抗原靶點，並促進癌症免疫療法有效患者的選擇。

乙型肝炎是由乙型肝炎病毒 (HBV) 引起的潛在威脅生命的肝臟疾病。慢性乙型肝炎病毒感染導致肝硬化和肝癌死亡的高風險。全球約有 3 億人患有慢性乙型肝炎感染，2019 年乙型肝炎導致約 820,000 人死亡；儘管在嬰兒中廣泛使用乙肝疫苗已大大降低了 5 歲以下新發慢性 HBV 感染的發生率，但其它途徑的新感染人數仍在繼續增加。中國是「乙肝大國」，約有7000萬人感染乙型肝炎病毒，其中慢性乙型肝炎患者約2000萬-3000萬人，有近九成未得到治療。

近些年，藥企通過內部孵化、外部投資或戰略合作的方式，積極利用AI提升藥物研發效率，降低研發成本，正在行業里逐漸「升溫」。互聯網數據資訊網（BCC）數據顯示，AI在醫療健康產業所有應用場景中，新藥發現的市場規模與增長速度均占據第一位，預計2024年市場規模將達到31.17億美元，年均複合增長率（CAGR）為40.7%；根據大觀研究（GrandView Research）的最新報告，到2027 年，全球AI+藥物發現的市場規模預計將達到35億美元，CAGR為28.8%。

AI在新藥發現領域的市場規模

據不完全統計，截至目前，由AI設計的藥物上市3個，進入臨床的共有22個，其中臨床3期1個、臨床2期4個、臨床1期4個、臨床前11個。

雖然目前依然面臨高質量數據缺乏、模型可解釋性不足等諸多挑戰，但隨着數據積累、模型創新與迭代、新的監管與商業模式的出現，AI技術有望與藥物研發流程進行更加深度的融合，賦能創新藥行業高速發展。期望未來能儘快收到有關鹽野義與NEC合作開發乙肝治療疫苗的好消息。

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