鬣狗是體型中等的食肉目動物，生活在非洲、阿拉伯半島和印度次大陸，它們同屬於一科：鬣狗科，其中現存有4種動物。
鬣狗亞科斑鬣狗、條紋鬣狗、棕鬣狗
冠鬣狗亞科冠鬣狗（俗稱土狼）
鬣狗科4物種的體貌特徵
斑鬣狗的毛皮呈淡黃色至淡褐色，身上有不規則的暗點，會隨着年紀而消褪。鼻端黑色。它們有長及強壯的頸部，有粗糙的鬃毛。
棕鬣狗體形似犬，身上沒有斑紋，體毛主要呈棕褐色，一般頭部、上背、肩部等毛色較淺，其他部位較深，四肢外側有橫行的棕褐色與白色相間的條紋。
條紋鬣狗皮毛呈淺灰色或米色，除了面部外，長有黑色條紋，後頸長着鬃毛，在發生衝突的情況下會豎立，使鬣狗看起來更大更嚇人。
冠鬣狗，也就是俗稱的土狼，從頭後到臀部的背中線具有長鬣毛，全身棕色，但體側和四肢均有棕褐色條紋。
斑鬣狗
咬合力是陸地食肉哺乳動物最強的，達1300磅，可以咬碎角馬，斑馬等這類大型動物的骨頭。
雖然斑鬣狗很適合吃腐肉的生活模式，但它們大部分的食物都是靠狩獵得來的。它們的牙齒並非專門供吃腐肉的，而是發展成更為「全方位」的。
斑鬣狗似乎較喜歡中型的有蹄類（如角馬或斑馬），多於大型（如非洲水牛）或細小（如湯氏瞪羚）的動物。會追捕獵物一段長距離，直至它疲憊為止。當狩獵大型獵物時，斑鬣狗會咬獵物的下半身，並會撕開其腹部。一般會先吃內臟及腳部肌肉，而頭部則留至最後。
它們的消化系統有強力的胃酸，可以幫助它們完全消化整頭獵物，包括其皮膚、牙齒、角、骨頭及蹄。由於攝入了大量的鈣，它們的糞便像有硬殼般及呈白色的。另外，它們亦可以從乾屍中吸收營養。
不會等到獵物死亡才開始進食，斑鬣狗吃獵物的時候會爭先恐後，但卻是以吃的速度來競爭而非打鬥。一群斑鬣狗只需36分鐘就能完全吃掉一頭斑馬。
斑鬣狗與獅子之間的鬥爭很多時都是在領土上而非食物。斑鬣狗與獅子的領土是互相抗衡的，像是抗衡同種的一樣。
雄性獅子對斑鬣狗是極高攻擊性的，尤其是單獨的斑鬣狗。
相反，斑鬣狗亦是幼獅的主要掠食者。當攻擊成年的獅子時，斑鬣狗群會追擊雌性，但卻一般會避開攻擊雄性。
棕鬣狗
上下顎和牙齒都堅強有力，頰齒和咬肌都特別發達。
顯得極為強悍，能咬碎巨大的非洲水牛或斑馬等動物頭部和腿上最粗壯的硬骨和肉塊。它的消化功能也很強。
食性極雜，幾乎什麼都吃，其中包括一些瓜果、蔬菜等，但更主要的是撿食原野上的殘骸腐肉，有時也獵食一些小動物，在海濱活動的有時還會吃被海浪推上來的鯨等動物的屍體。
經常跟隨在獅、獵豹等猛獸的後面流浪徘徊，以便隨時飼機撿拾它們獵捕到的食物，但獅、獵豹等對這些貪婪的「尾隨者」非常討厭，常常對其進行威脅，有時甚至把它們捉住或殺死。
條紋鬣狗
有強大的頭骨和頜骨使鬣狗可以咬碎強硬的枯骨。
是雜食性動物，因為在夜間要走很遠的路，它們會吃幾乎能遇到的任何食物。
一隻條紋鬣狗就能夠殺死像驢大小的獵物，甚至可以殺死並吃掉有堅硬保護殼的烏龜。這是一種能快速奔跑和警覺的動物，能抓住野兔，狐狸和齧齒動物。
冠鬣狗
額犬齒不發達，但下頜強大。
不適於強力咀嚼肉類，除進食柔軟的腐肉、鳥卵外，主要食物是白蟻，舌較長而發達，可舐食白蟻。
許多食肉動物在威脅敵人時都要張開血口展示牙齒，但土狼卻閉口不露牙齒，而是將毛豎起，以增大身體。敵害襲擊時，由肛門放出臭液。
野生的斑鬣狗平均壽命是12歲，而畜養的則可達25歲。
棕鬣狗，壽命為12-15年。
野生條紋鬣狗壽命12歲左右，人工飼養下會活到23歲。
冠鬣狗，人工飼養下會活到18歲。
斑鬣狗，分布於非洲中部至南部的廣大地區。
棕鬣狗，主要分布於非洲南部的納米比亞、博茨瓦納、津巴布韋、莫桑比克和南非。
條紋鬣狗，分布於非洲北部和東北部，南至坦桑尼亞，以及中東地區和阿拉伯半島到印度北部。
冠鬣狗，分布於非洲撒哈拉沙漠以南的較開闊地區，南至南非聯邦。
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