阿爾茲海默病是老年痴呆症的最大原因，但迄今為止人類對它束手無策，因為我們仍然不知道到底是什麼原因導致了這種神經退行性疾病。隨着計算機性能的提升，科學家們掌握了一種新的研究方法，這就是大名鼎鼎的「大數據」。這種方法在醫療領域運用得非常廣泛，因為人體是一個極其複雜的生命系統，很多疾病都有多種不同的病因，很難用簡單的因果關係加以解釋，只能通過分析海量的數據才能發現其中隱含的規律。阿爾茲海默病非常適合用「大數據」來研究，因為這是一種遺傳因素占比高達60%～80%的疾病，而遺傳學領域的技術進步最為神速，包括高通量DNA測序在內的很多測量技術都已非常成熟，很適合用來進行這類研究。
目前使用最廣的一項技術叫「全基因組關聯分析」（Genome-wide association study，以下簡稱GWAS），即在人類全基因組的範圍內尋找和某種疾病相關聯的基因突變位點，從中找出最有可能的病因。這項技術需要用到高通量的單核苷酸測序技術和極強的算力，所以這個領域一直進展緩慢，直到21世紀之後才開始突飛猛進，數據量越做越大，分析結果也越來越精確。比如，此前針對阿爾茲海默病的GWAS分析已經做到了2.2萬病例的水平，從中發現了至少33個基因位點與該病有關。但來自英國卡迪夫大學（Cardiff University）的遺傳學家瑞貝卡·西姆斯（Rebecca Sims）並不滿足，她和同事們從歐洲的阿爾茲海默病數據庫中找到了10萬多名病人（以及病人的子女）的遺傳數據，再用另外60萬個類似背景的健康人作為對照，進行了一次有史以來規模最大的GWAS分析，相關論文發表在2022年4月2日出版的《自然/遺傳學》（Nature Genetics）雜誌上。
這篇論文再次證明了之前發現的33個與阿爾茲海默病有關的遺傳位點都是正確的，同時又找出了另外42個新的遺傳位點，將阿爾茲海默病的遺傳因子數量擴大了一倍多。這個結果極大地提高了基因預測的準確性，未來的人類將很有可能提前知道自己是否會患上阿爾茲海默病，以及患病的概率是多少，從而儘早開始防範。更有意思的是，研究結果表明這75個遺傳位點對阿爾茲海默病的貢獻率大致相同，並沒有哪個位點更突出，說明這個病的病因非常多，機理相當複雜。這些遺傳位點包括了最廣為人知的β澱粉樣蛋白和Tau蛋白，但西姆斯博士發現了好幾個新的遺傳位點都和小膠質細胞（Microglia）有關。這種細胞是專門在腦組織內部工作的免疫細胞，說明阿爾茲海默病不僅和腦神經細胞有關，還和腦組織的免疫狀態有關。這項研究對於醫藥公司意義重大，因為此前大家都把注意力集中在β澱粉樣蛋白和Tau蛋白上面，並開發出了好幾種針對它們的藥物，可惜臨床試驗的效果都不太好。西姆斯博士認為，其原因很可能是因為上述那兩個藥物靶點只占阿爾茲海默病成因的一小部分，已開發出的藥物沒能做到對症下藥。如果我們將來能夠通過遺傳檢測找出每個病人的確切病因，興許就能開發出具有針對性的藥物，提升治療效果。值得一提的是，這項研究包含的數據大都來自歐洲白人，這並不是因為科學家們有種族歧視的嫌疑，而是因為GWAS研究最適合分析來自單一族群的數據。如果我們想要得到中國人的阿爾茲海默病遺傳數據，很可能需要來自亞洲的科學家們多多努力。排版：雨筠/審核：同同
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