在研究互聯網行業之前，我曾經做過八年的軟件行業分析師。中國的企業軟件公司普遍長不大、賺不到錢，即便上市公司日子也不太好過，這是一個難以解決的頑疾。所有人都覺得，隨着企業數字化需求的提升，企業軟件終將成為一個欣欣向榮的行業，中國也一定會誕生自己的Oracle、SAP、Salesforce。遺憾的是，這麼多年過去了，企業軟件的美好明天永遠停留在地平線上——所謂地平線，就是一條看得見卻總是到不了的線……
多年失望的經驗告訴我，國內軟件行業有幾個基本矛盾，這些矛盾很難在傳統的軟件開發框架之下解決。只要不解決這些問題，軟件行業就將始終是一個高成本、低效率、前途堪憂的行業：
中國的企業客戶有太多的定製化需求，幾乎所有業務模塊都需要定製，「行業解決方案」一般都會變成二次開發的無底洞。結果就是軟件公司的產品可復用率極低，淪為利潤微薄的人力密集型企業。
站在使用者的角度，因為業務變化太快、新生事物太多，真正的需求很難傳導到開發者那裡；哪怕開發者全力以赴地定製，也很難趕上日新月異的需求。結果就是使用者對開發者越來越不信任，覺得他們無法解決實際問題。
大部分企業軟件的使用頻率偏低，管理層看不到價值所在，難以給予公允的評價。結果就是軟件公司銷售「打單」的過程異常艱難，無法用產品本身說話，銷售費用奇高、效率奇差。
因此，當釘釘於2021年初喊出要推動低代碼開發革命時，我在第一時間就予以高度關注。在後續升級的過程中，釘釘自身長出的宜搭不斷發展，並納入更多低代碼開發工具，低代碼開發社區日益壯大，這讓我頗為興奮。所謂低代碼，就是無需編碼或少量編碼即可快速生成應用程序的可視化開發模式。它可以大幅降低企業應用開發門檻，讓業務人員介入到IT開發之中，從而滿足個性化業務需求。我覺得，要解決中國企業軟件行業的基本矛盾，可能還非得等「低代碼」開花結果不可——因為我很難想象還能有別的更好的解決方法。
根據官方最新公布的數據，釘釘上的低代碼應用數量已經超過了500萬個，開發者數量則超過了380萬。考慮到釘釘低代碼平台推出至今也不到兩年，這可以說是一個非常驚人的成果。對比一下我們熟悉的蘋果App Store：
截至2022年初的，App Store在全球的活躍應用合計約470萬個（第三方研究機構Business for Apps數據）。
在2022年6月的WWDC開發商大會上，蘋果官方透露，App Store大中華區的開發者總數超過了500萬。
換句話說，釘釘的低代碼應用數量已經比肩蘋果App Store的應用數量，開發者社區規模也與後者不相伯仲。不過，必須承認，App Store的應用複雜程度往往比較高，還有一些很複雜的大型商業應用，與低代碼應用的難度不可同日而語。即便如此，釘釘能在這麼短的時間內建立起這麼大規模的一個低代碼開發生態，還是給我留下了非常深刻的印象。
更重要的是：釘釘上60%-70%的低代碼應用是由基層業務人員開發的；每10個低代碼開發者當中，就有一個財務、一個是行政、一個是人事。這充分證明，低代碼讓非IT部門的一線工作人員真正獲得了企業數字化的自主權，深入參與到了數字化進程當中。
在這方面，最典型的範例是一汽-大眾汽車有限公司：整個公司上下有近500人在釘釘上用宜搭進行低代碼開發，其中90%以上是一線業務人員。在業務部門當中，出現了「全員低代碼」的熱潮，自發產生了許多小應用，包括出行審批、安全作業、點巡檢、備件管理……例如一汽-大眾成都分公司的業務數字化和現場設備在線化，基本是依託於釘釘宜搭完成的。可以想象，在那些規模更小、IT預算更低、更需要靈活定製開發的企業當中，低代碼甚至會更受歡迎！
我覺得，釘釘的低代碼應用突破500萬，可能是一個意味深長的標誌性時刻：低代碼開發已經越過了最初階段，正在成為「下一代」企業應用開發的主流模式。「下一代」開發模式的基本特徵，就是業務部門發揮主動性、深入到應用開發的流程中，從而與「上一代」完全依賴專業開發者的模式形成了鮮明對比。需要指出的是，「下一代」與「上一代」不是簡單的替代關係，而是互補關係。
當前的宏觀經濟環境也非常有利於低代碼開發模式的起飛——對企業而言，一方面迫切需要控制成本、縮減華而不實的IT投資，另一方面又更迫切地需要通過數字化轉型提升效率、尋找新的機遇。要在不確定的局面下以較低的成本、較快的速度實現數字化，還有比低代碼開發更好的選擇嗎？
按照微軟CEO納德拉在微軟中國·啟迪·合作夥伴大會上的預測，到2025年，為企業部署的70%的新應用程序將使用低代碼開發工具（2020年的比例還不到25%）。我覺得，對中國而言，這個估計或許還偏保守了。考慮到中國以前的企業數字化滲透率很低，太多的需求沒有得到滿足，這些都是低代碼模式可以占領的空白地。如果在幾年之後，國內有80%的企業應用由一線業務人員通過低代碼完成，我也不會感到奇怪。
有必要強調一點：過去，企業軟件的部署模式是集中化、自上而下的，管理層根據自己在辦公室里看到的報告，去規定一線人員需要什麼樣的應用；這種模式的效果當然很差。在大企業當中，大規模的軟件部署幾乎總是伴隨着員工的怨言，例如當年著名的「想找死就上ERP」。其實，不是ERP本身不好，而是它的開發、部署模式不符合實際業務需求，由此產生了「不上ERP等死，上ERP找死」的悖論。
低代碼則完全是另一回事，是員工自下而上、自發部署的過程。例如前面提到的一汽-大眾，上級一開始並沒有大力宣傳推廣低代碼，完全是業務部門主動嘗試、通過口碑效應逐漸形成了低代碼開發潮流。換句話說，低代碼的普及不是出於領導拍腦袋，而是出於一線人員發現它能解決實際業務需求。這是對低代碼開發生命力的最佳證明！
低代碼開發平台很多，在國外有微軟Power Platform、谷歌AppSheet、Oracle APEX、Salesforce等，科技大廠幾乎都經營着自己的平台。在國內，近年來低代碼也成為一條「熱門賽道」，各式各樣的軟件公司、互聯網公司都在做開發平台。我認為，釘釘的特性決定了它旗下的宜搭有可能是最適合普及低代碼開發的平台。當然，宜搭不會是唯一的企業低代碼平台，但它將大大加快國內低代碼開發的成長速度。
首先，釘釘是國內首屈一指的（可能是唯一的）To B超級APP。它擁有龐大的用戶群、完整的功能體系，還有阿里雲的強大技術支撐，因此最適合作為企業普及低代碼的起點。試想一下，如果一線業務人員做低代碼開發，還需要安裝、學習其他複雜的軟件，那與傳統的IT開發模式何異？開發出來的低代碼，又該如何快速觸達整個組織呢？在釘釘，這都不是問題，因為低代碼應用將成為釘釘平台的一部分，類似於To C App當中常見的小程序。這就同時降低了低代碼的開發和使用門檻。
其次，前面提到過，企業軟件的一個大問題是使用頻率低，管理層看不到價值所在，一線人員使用起來也比較繁瑣。而釘釘恰好能夠用高頻場景帶起低頻應用，把軟件功能「打碎」成小碎片，在聊天過程中把軟件組件嵌入溝通流和業務流；有點像我們在日常群聊當中，分享小程序和文檔、進行群接龍的過程。這就是「以To C的方式去做To B應用」，借鑑C端應用的用戶體驗優勢，去解決B端的實際問題。
再次，還有一個容易被忽視的點：國內使用智能手機進行移動辦公已經成為剛性需求，也成為了廣大用戶的習慣。但是，無論傳統企業應用還是低代碼應用，要適配到移動端往往還是有麻煩的——作為一位前外企員工，我對此深有體會，往往只能通過遠程終端訪問的方式，在移動端調用PC端程序去解決問題。而構建在釘釘上的低代碼應用，天然就適配移動端，這將大大提高移動辦公的效率和用戶體驗。這也是我堅信低代碼開發終將貢獻超過80%的企業應用的一個重要原因。
當然，我們需要意識到：低代碼不是萬能的，它不會徹底取代傳統的企業軟件開發和部署模式。就像在視頻剪輯領域，現在我們有了剪映、秒剪、必剪等既方便又免費的移動剪輯工具，但是它們加起來也沒有徹底替代Final Cut Pro、Premiere這樣的專業工具。專業剪輯師也沒有被淘汰，只是大量入門級剪輯需求被下放到了移動端，不必再興師動眾罷了。所以，專業的企業軟件開發者、企業IT人員也完全沒有必要擔心自己會失業。
目前釘釘上的低代碼應用，往往還是功能簡單、面向單一場景的。在歐美，也有些技術專家認為低代碼的功能被嚴重高估了；《福布斯》雜誌甚至刊登過一篇文章，認為低代碼開發是一個「讓人困惑、充滿混淆的概念」。我覺得，意識到低代碼的局限性是好事——有的局限是暫時的，可以隨着技術發展自然解決；有的局限是難以克服的，還是要依靠傳統軟件模式去補齊。這些都不重要。
最重要的是，我們終於看到了一條解決國內企業軟件基本矛盾的可行道路，這是令人激動的。不必急於下結論、表態，看看低代碼如何在業務人員的自發行動中發展吧！就像一位偉人說過的：不爭論，發展才是硬道理。
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