直到1980年，世界衛生組織才正式宣布消滅天花。而在早期世紀裡天花的傳染性着實可怕。16-18世紀，幾乎在全世界有人類居住的地方都有天花病例，全球超過60%的人口遭受天花的威脅。大多數歐洲居民都會染上此病；縱有倖存者，其中仍有人會終生留有嚴重病根。天花不只限於歐洲，它還在北美、印度、中國和世界許多其它地區肆意猖獗，每個地區的兒童都是最常見的受害者。在此時，人們認識到了免疫的重要性。
1749年，詹納出生在英國格洛斯特郡的伯克利小鎮上。12歲，他便跟隨一位內科醫生當學徒；1792年，他在英國聖安德魯斯大學獲得醫學學位。詹納從倫敦回到家鄉時，多年的鄉村行醫經歷使他注意到：擠奶女工得天花以及死亡幾率要遠遠小於其他地方的現狀。他走訪後發現，鄉村裡的牛患了與天花相似的病，擠奶女工在接觸到牛身上的皰疹時受到感染，身上也會長出小一些的皰疹。而感染過牛痘的人幾乎都不曾被傳染上天花。他對這個現象進行了仔細的調查研究，因此他決定直接對此加以檢驗。
於是1796年5月14日，詹納做了一個公開的實驗。他為一名叫菲利普斯的少年接種了痘苗，所用的痘漿取自擠牛奶正患牛痘的擠奶女工尼爾美斯。3天後，少年的接種處出現小膿皰，第7天腋下淋巴結腫大，第9天輕度發燒後接種處留下小疤痕。48天後，詹納將從天花患者膿皰中提取的液體再一次滴在了菲利普斯被手術刀劃破的手臂上，菲利普斯的免疫系統抵抗住了天花病毒的侵襲。他將這一系列程序稱為種牛痘，至此，詹納認為有效預防天花的方法得以誕生。
詹納的實驗結果與接種方式，最初並不被醫生和大眾所承認。但是天花導致着成千上萬人接連不斷的死亡，而牛痘接種術簡便安全，確實有效降低了天花流行強度和死亡率，最終被各國相繼採用。牛痘接種使科學預防疾病跨出了第一步，詹納首次提出疫苗的想法為後人的研究也打開了通道。在路易斯·巴斯德、科赫等科學家的推動下，疫苗概念得到進一步推廣，這也為其他疾病尋求免疫的方法提供了基礎。
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