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根據對基於美國的「健康與退休研究」（HRS）數據的一項最新分析表明，在兒童時期接觸被鉛污染的飲用水可能與老年時較差的基線認知功能關聯，但與認知衰減速度加速無關。這項工作所面對的是一個研究不足但卻十分緊迫的公共衛生問題：隨着人們年齡的增長，與鉛接觸所致的損害會有何種表現？根據一項近來的估計，Haena Lee和同事寫道：「如今活着的1.7億美國人（即超過一半的美國人口）在兒童時期接觸過高濃度的鉛。童年時與鉛接觸和基線認知功能間的條件性關聯…...相當於年齡增加了8歲。」未成年時接觸鉛會對中樞神經系統造成永久性傷害：諸如智商和學習成績等衡量標準所定義的認知能力會受到損害。但是，儘管研究人員就鉛中毒對生命早期的影響已進行了廣泛的研究，但他們還沒有對鉛中毒對老年時的損害做過詳盡的調查。通過分析1998年至2016年的研究參與者所反覆進行的3個「健康與退休研究」的認知測試數據，並通過檢查1940年時的人口普查記錄來確定這些參與者童年時居住何地，Lee等人在此完成了這項調查。這使得該研究小組獲得了一個有1089名老年人的樣本，這些老年人在1940年時生活在398個不同的城市，他們過去與鉛有過不同程度的接觸。Lee等人推論，在這一樣本中，那些生活在水遭鉛污染地區兒童的認知功能理應更差，其認知能力下降的速度也會更快。然而，他們的結果並沒有證明後者成立。儘管有鉛接觸史成人的認知能力較差，但兩組人認知能力的下降速度卻驚人地相似。作者認為，這一出人意料的發現是人們就兒時接觸鉛對以後生活有何影響知之甚少的一個例證，而彌補這一知識鴻溝至關重要，因為在含鉛汽油時代長大的成年人正在步入老年。作者寫道：「顯然，為更好地了解兒時接觸鉛對腦老化的終身影響，以及發現減輕鉛的長期後遺症的有效干預措施，我們迫切需要進行更多的研究。我們的研究結果也與上世紀60年代、70年代和80年代出生的美國兒童的公共健康問題有關，因為他們會因為含鉛汽油和其它來源而與鉛發生史上空前水平的接觸。」
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