嚴鋒老師 - 嚴鋒：通向元宇宙的道路－鑽石舞台

《文匯報》2022年1月16日（星期日）第七版「讀書」

書人茶話

通向元宇宙的道路

嚴鋒

從現實到虛擬

2013年5月的一天，我收到一個快遞包裹。拆掉外面的紙箱，露出一隻做工考究的手提箱，裡面用海綿襯墊着一個約一尺見方的黑匣子。我把這個黑匣子綁在眼睛前面，用USB和HDMI線連上電腦，運行一個叫「太空中的巨人」的應用。突然，周圍的世界消失了，我在一個飛船里，遨遊在無垠的太空之中。我掠過月球的環形山、木星的大紅斑、土星的光環、太陽的日冕，飛出太陽系，來到藍色的超巨星參宿7（獵戶座beta）。我是一個天文愛好者，曾經在自己的望遠鏡和電腦屏幕中無數次地觀察過這些天體，對它們非常熟悉。但是，這一回不一樣了。屏幕消失了，我就在這些太空中的巨人的邊上，第一次真實地感受它們無與倫比的尺寸。這是一個震撼的時刻。

這是我第一次使用虛擬現實設備，它的名字叫Oculus Rift DK1，開發者名叫帕爾默·拉奇。他從小愛搗鼓電子設備，16歲開始製作虛擬現實設備，19歲建立Oculus公司，並開始以眾籌的方式出售我買到的那個黑匣子。兩年後，扎克伯格以30億美元收購了Oculus，將其納入自己野心勃勃的元宇宙計劃。

本文作者2019年在加州迪士尼玩VR遊戲《星球大戰：維達永生》

帕爾默·拉奇的黑匣子帶動了新一輪的虛擬現實熱潮。其實虛擬現實在這之前早已熱過好幾輪了。1956年，攝影師莫爾頓·黑利格發明出了一台名為Sensorama的機器，被認為是虛擬現實之父。這台機器可以投射3D影像、立體環繞聲、震動甚至氣味和吹風效果，讓人獲得擬真的體驗。Sensorama及其後的虛擬現實產品都體積巨大、價格昂貴，只能是實驗室里的概念性產品。感謝電腦技術的飛速發展，DK1雖然還是個頭不小，但好歹能戴在頭上了，而且眾籌價只要300美元。這也開啟了我的虛擬現實之旅，從此以後我購買了Oculus所有的後續產品，以及市場上幾乎所有的主流虛擬現實設備。這背後的原因很簡單，我看到了未來。

但虛擬現實之路依然不平坦。到2016年，這一輪熱潮達到頂點，國內外廠商紛紛入局，但無論商家怎樣推動，消費者的接受度始終有限。究其原因，還是硬件沒有跟上，用戶體驗中存在着各種各樣的問題。就拿我最早用的DK1來說，雖然第一感非常震撼，但仔細看看問題就出來了。最簡單地說，DK1是在一塊720P（1280×800）的液晶屏上顯示左眼和右眼的兩個畫面，然後用兩塊透鏡將其放大到整個人眼的視野，讓人產生身臨其境的錯覺。但這樣一來，在傳統平面顯示器上高清的圖像，到了DK1里就會顯得像素粗大，這就是所謂的「窗簾效應」。另外這些圖像還有高達60毫秒的延遲，這就導致大腦看到的圖像與身體動作的不同步，容易產生暈眩。虛擬現實要靠強大的電腦運算能力支撐，這就需要在頭戴設備和電腦之間拖一根乃至數根非常累贅的連線。2016年之後，虛擬現實產業迅速降溫，輿論中一片「VR已死」的聲音。在國內社交媒體上，只有我還看好它的未來，堅持不懈地介紹各種虛擬現實的硬件和應用。為此，新浪在2018年的虛擬現實年度大會上給我頒發了一個行業年度人物的獎盃。

果然，事情並沒有完。到2019年的時候，虛擬現實又開始走出低谷了。技術的發展，讓更小的芯片能執行更強大的運算，更小的顯示面板上能容納更多的像素。無線技術更加普及，虛擬現實一體機出現，開始擺脫與電腦主機的連接，走向更輕便舒適美觀的方向。更重要的是，一個比虛擬現實更響亮的名字開始粉墨登場：元宇宙（Metaverse）。

從科幻到現實

什麼是元宇宙？元宇宙為什麼一下子這麼火？與之前所說的虛擬現實又是什麼樣的關係？關於元宇宙有各種各樣的說法，維基百科將其定義認為下一代互聯網的形態，通過個人電腦以及虛擬現實和增強現實頭戴設備支持持久的在線3D 虛擬環境。韓國學者崔亨旭在《元宇宙指南：虛擬世界新機遇》一書中認為：「元宇宙是一個以眾多用戶為中心的無限世界，一個與互聯網緊密相連的多維數字時空，裡面既有基於實用目的被增強的現實，也有被現實化的虛擬想象，而人們可以通過現實世界中的入口進入其中。」這個詞本身源於1992年尼爾·斯提芬森一本名為《雪崩》的科幻小說。他描述了一個通過電腦技術建構的虛擬世界，人們的化身及其精神投射其間，相互連接，構成有機的政治、經濟、文化生態系統。這個虛擬世界是建立在怎樣的技術平台之上呢？斯蒂芬森在書中有這樣一段描寫：

只要在人的兩隻眼睛前方各自繪出一幅稍有不同的圖像，就能營造出三維效果。再將這幅立體圖像以每秒72次的速率進行切換，它便活動起來。當這幅三維動態圖像以2000×2000的像素分辨率呈現出來時，它已經如同肉眼所能識別的任何畫面一樣清晰。而一旦小小的耳機中傳出立體聲數字音響，一連串活動的三維畫面就擁有了完美的逼真配音。

我們回過頭來看30年前的這段文字，不得不對這位科幻小說作家的預見力表示敬意。因為熟悉虛擬現實技術的人都能看出，這就是當下虛擬現實頭戴顯示器的標準配置，幾乎分毫不差。換句話說，當年的科幻想象，在今天已經具有了現實的應用場景。再來看看這個虛擬世界中的日常生活場景：

和現實世界中的任何地方一樣，大街也需要開發建設。在這裡，開發者可以構建自己的小街巷，依附於主幹道。他們還可以修造樓宇、公園、標誌牌，以及現實中並不存在的東西，比如高懸在半空的巨型燈光展示，無視三維時空法則的特殊街區，還有一片片自由格鬥地帶，人們可以在那裡互相獵殺。

是不是有點眼熟？這既是今天像《黑客帝國》和《頭號玩家》這樣的科幻影視中的場景，也是《賽博朋克2077》和《堡壘之夜》這樣的電腦遊戲中的場景。也就是說，今天人們的娛樂方式，也開始與當年科幻小說中的夢想合二為一。網絡與遊戲的發展，在虛擬化、交互性和跨越性這些方面為元宇宙打下物理和心理的基礎。

電影《頭號玩家》海報

還遠不止是娛樂。建立在虛擬現實技術之上的元宇宙熱正在向辦公、購物、教育、醫療、採礦、軍事等各個行業領域拓展。在2021年10月的FacebookConnect會議上，扎克伯格宣布將他的公司改名為Meta，以示其進軍元宇宙的雄心。他說：「元宇宙將觸及我們所創造的每一款產品。從現在開始，我們將以元宇宙為先，而不是Facebook優先。」Meta主推的硬件設備叫Meta Quest 2，原名Oculus Quest 2，就是我當年入手的DK1最新的後續產品，在清晰度和舒適性方面與其先輩已不可同日而語。Meta主推的軟件應用叫Horizon，可以視為元宇宙版臉書的雛形。戴上Quest 2，進入Horizon的世界，人們就可以在裡面進行社交、辦公、學習等各種活動。與傳統社交應用不同的是，元宇宙里的人和世界多了一個空間的維度，用戶可以真正走進那個世界，與那個世界和其中的人進行各種各樣的互動，就像斯蒂芬森在《雪崩》里描述的一樣。

從過去到未來

元宇宙的英文名叫Metaverse，meta這個詞根有超越、綜合的意思，而verse則代表宇宙，結合起來看就是一個不斷跨界又將其融合的宇宙。在中文中，「元」意味着開始、起源和根本。那麼，我們可以說，宇宙的發展就是一個不斷跨越和融合的過程嗎？

我們可以把傳統的現實世界看成是一個現實宇宙，同時，我們又很早就有了另一個宇宙，那就是想象的宇宙：文學、繪畫、戲劇、電影……在過去，這兩個宇宙是相互分離的，我們不可能在看着《紅樓夢》的時候就真的走進去了。不過有意思的是《紅樓夢》里還真的描寫了這樣的場景，還更具體地設想了一個非常有科幻感的穿越設備：風月寶鑑。無論如何，那種對超越現實，從現實宇宙進入到想象宇宙的渴望是真實而強烈的。隨着科技的發展，這兩個宇宙之間的界線開始被打破，它們越來越互相融合。比如購物這種非常現實的事情，現在虛擬世界中就可以完成，甚至可以用虛擬的貨幣，而這種虛擬的貨幣又是在虛擬的世界中通過虛擬的活動來獲得。也可以這麼說，人類的虛擬活動正越來越具有實體性的力量。這種融合的結果，就是元宇宙。

從這個意義上來說，人類走向元宇宙的歷程，從幾萬年前我們的祖先在岩洞裡畫上的第一筆糊塗亂抹就開始了。元宇宙就是人類精神投射的另一個空間，所有的人類藝術都自帶元宇宙屬性。數字技術的發展，推動人類對元宇宙的建構進入了一個新的階段。電腦網絡是元宇宙更為具象的版本，它既像傳統的文學藝術，是我們的想象和虛構，它又有現實性，而且本身就越來越影響現實，成為現實。社交媒體具有自組織的機制，能夠自己生產內容，不斷進化，形成有機的生態。這已經非常接近元宇宙這個詞的來源和本義。

網絡空間又被稱作賽博空間（Cyberspace），在1980年代，虛擬現實與賽博空間是同義詞，兩者同步發展。著名科幻作家威廉·吉布森（William Gibson）在賽博朋克的開山之作《神經漫遊者》中這樣描寫賽博空間，也就是後來的網絡空間：

（凱斯）接入定製的賽博空間的操控台，讓意識脫離身體，投射入一種集體共同感知的幻覺，也就是那母體（matrix）之中, 處於青春與能力帶來的腎上腺素高峰中。

主人公凱斯是一名網絡牛仔，他的靈魂屬於賽博空間，那是他的自由，他生命的意義所在。至於他在真實世界中的身體，他輕蔑地稱之為「肉」，猶如唐三藏師徒渡過苦海之後蛻去的肉身。從一開始，賽博空間被賦予了技術烏托邦的夢想，人們希望通過虛擬化擺脫沉重的肉身的束縛，讓精神和夢想在賽博空間自由地飛翔。邁克爾·本尼迪克特認為：「賽博空間固有的非物質性和可塑性為神話般的現實提供了最誘人的舞台，這些現實在過去被『限制』在巫術儀式、劇場、繪畫、書籍，以及其他只能提供有限表達途徑的媒介中。賽博空間可以看作是我們古老的對於虛構的渴望和能力的擴展。」

然而，他們很快就發現事情不那麼簡單。《神經漫遊者》中的母體在1999年變成了沃卓斯基姐妹鏡頭下的「黑客帝國」，一個新版的「Matrix」。烏托邦變成了反烏托邦，在那裡虛擬不僅象徵了自由，也象徵了幻象、欺騙和更精緻、更難以擺脫的控制。

電影《黑客帝國》劇照

這種批判的聲音，在元宇宙時代也變得更為響亮。很多人認為元宇宙會製造更引人入勝的現場感，讓人無法分清真假，更加沉溺於虛無縹緲的虛擬世界而無法自拔，遠離現實生活。這些擔憂並非空穴來風。任何技術的發展，都會讓人對之產生依賴，導致被控制和喪失自身「自然」屬性的危險。我們該如何面對技術，保衛現實，保持人性？

如果我們回顧元宇宙從過去到現在的發展歷程，就會發現，元宇宙不是一個單一的世界，而是所有世界的總和；不是未來設定的一個目標，而是古已有之的一個過程。人類正在經歷一場深刻的變化。從前我們的生活就是肉身的生活，我們的現實就是眼前的現實，我們的世界就是周圍的世界。當越來越多的人際信息能夠以即時的方式傳遞，人與人的傳統界線就逐漸被打破，距離開始消失。數碼和網絡把人與人、人與世界的關係推向一個新世紀，元宇宙就是這種關係發展的體現，是人類精神新的生長點。元宇宙源於人性，得到技術的釋放、市場的催發，不是會不會來的問題，是以什麼形態來的問題。這樣說來，我們也就會獲得對於元宇宙的更積極的應對方式：在虛擬與現實之間開闢更多連接的通道，以人性化的建設，讓元宇宙有一個更開放的未來。

END

微信編輯丨周怡倩